Choc thermique en eau froide: causes, symptomes, prévention et solutions

mai 29, 2025

Mis à jour en ami 2025 Beaucoup d’accidents mortels en bateau ce produise en hors saison, pendant les mois où l’eau est froide. Le choc d’eau froide se produit lorsque vous êtes soudainement plongé dans des eaux glaciales. Dans ce blog, nous discuterons des causes, de la réaction du corps, des symptômes et des phases du chocs thermiques en eau froide.

Qu’est-ce que le choc thermique en eau froide ?

Le chocs thermiques en eau froide est une réponse physiologique qui se produit lorsqu’une personne est soudainement immergée dans de l’eau froide. Cela peut arriver même avec des températures d’eau relativement tiède.

Le choc d’eau froide peut causer des réactions dangereuses, voire mortelles. C’est l’une des causes de décès liés à la navigation de plaisance.

Quelles sont les causes du choc thermique ?

Face à un froid intense et soudain, par exemple lors d’une chute en eau froide, les vaisseaux sanguins se contractent violemment, le rythme cardiaque s’accélère drastiquement, et un réflexe de respiration saccadée peut se déclencher.

À l’inverse, un passage rapide d’un environnement très froid à une chaleur excessive peut également provoquer un choc.

Facteurs de risque du choc thermique

Plusieurs facteurs peuvent augmenter le risque de le subir :

Facteurs liés à l’environnement

Différence de température importante : La cause la plus directe est un contraste marqué entre la température du corps et celle de l’environnement, comme sauter dans de l’eau très froide après une exposition prolongée au soleil ou un effort physique intense.
Température de l’eau : L’eau conduit la chaleur beaucoup plus rapidement que l’air. Ainsi, une eau même « fraîche » (autour de 15-20°C) peut provoquer un choc thermique si le corps n’est pas préparé, surtout après avoir été surchauffé. Les eaux glaciaires présentent un risque très élevé.
Conditions météorologiques extrêmes : Une chaleur accablante (canicule) avec forte humidité augmente le risque d’hyperthermie, tandis qu’un froid intense (basse température, vent, humidité) augmente le risque d’hypothermie et de choc au contact de l’eau.
Absence de vent ou forte humidité : Par temps chaud, un air stagnant et humide empêche le corps de transpirer et de se refroidir efficacement, augmentant le risque de coup de chaleur.

Facteurs liés à la personne

Âge : Les nourrissons et jeunes enfants, ainsi que les personnes âgées, sont plus vulnérables en raison d’une moins bonne capacité de thermorégulation de leur corps.
Condition physique : Une mauvaise condition physique, le surpoids ou l’obésité peuvent altérer la capacité du corps à gérer les variations de température.
Certaines maladies chroniques, notamment :
- Les maladies cardiovasculaires (hypertension, insuffisance cardiaque)
- Les maladies respiratoires (asthme, MPOC)
- Le diabète
- Les troubles neurologiques (Parkinson, Alzheimer)
- Les maladies rénales ou de la thyroïde.
Prise de médicaments : Certains médicaments peuvent interférer avec la régulation de la température corporelle ou les mécanismes d’hydratation (diurétiques, certains antidépresseurs, antipsychotiques, etc.).
Consommation de substances : L’alcool et certaines drogues (amphétamines, cocaïne, ecstasy) altèrent le jugement et la capacité du corps à réagir correctement aux changements de température, augmentant considérablement le risque.
Déshydratation : Un corps déshydraté a plus de mal à réguler sa température.
Fatigue ou fièvre : Un corps déjà affaibli par la fatigue ou l’existence d’une fièvre est plus susceptible de subir un choc thermique.
Manque d’acclimatation : Le fait de ne pas être habitué à des températures extrêmes ou de ne pas s’acclimater progressivement avant une immersion augmente le risque.

Prendre en compte ces facteurs de risque est essentiel pour adopter les bonnes pratiques de prévention et assurer sa sécurité lors d’activités nautiques ou en extérieur, surtout au Canada où les températures de l’eau peuvent être froides même en été.

Le choc thermique est-il dangereux ?

L’hyperventilation, l’augmentation du rythme cardiaque et de la pression sanguine avec la diminution de la dextérité sont tous des symptômes qui rendent le choc d’eau froide très dangereux. Dans les cas graves, le choc d’eau froide peut causer une perte de conscience, un arrêt cardiaque ou la mort.

Il est important de faire tout ce que vous pouvez pour l’éviter, surtout au Canada où les eaux sont plus froides. Voici quelques exemples de ce que vous pouvez faire :

Respectez les limites de capacité de votre bateau pour minimiser le risque de chavirage.
Ayez les qualifications nécessaires pour la plonger.
Assurez-vous que chaque personne à bord dispose d’un gilet de sauvetage qui convient.

Quels sont les symptômes du choc thermique en eau froide ?

Les symptômes du choc thermique dû à l’eau froide peuvent varier en fonction de l’individu, de la température de l’eau et de la durée d’exposition. Il existe trois stades, chacun caractérisé par des symptômes différents.

Réaction au choc froid — 1 minute

Pendant cette phase, la personne éprouve un réflexe de sursaut involontaire qui peut la faire inhaler de l’eau. Ce réflexe est suivi d’une hyperventilation, qui peut entraîner une diminution des niveaux de dioxyde de carbone dans le sang. Cela peut causer la constriction des vaisseaux sanguins dans la peau, ce qui peut entraîner une augmentation de la pression sanguine et de la fréquence cardiaque.

Pendant ce temps, éviter la panique et concentrez-vous sur la reprise de contrôle de votre respiration.

Incapacité due au froid (défaillance de la nage à court terme) — 10 minutes

Pendant cette phase, la personne peut éprouver une diminution de la fonction musculaire et de la coordination, ce qui peut rendre la nage ou le maintien à flot difficile.

Encore une fois, évitez la panique. L’air piégé dans les vêtements peut fournir de la flottabilité si vous restez immobile dans l’eau. Nager ou faire du battement de jambes peut augmenter considérablement la perte de chaleur et peut réduire le temps de survie de plus de 50 %.

Hypothermie — 1 heure

Pendant cette phase, la température corporelle de la personne peut chuter à des niveaux dangereux et elle peut éprouver une fatigue extrême, une confusion et une désorientation. Enfin, l’hypothermie s’installe et sans secours et traitement de premiers soins approprié, l’inconscience et la mort s’ensuivront.

L’hypothermie peut être une conséquence du choc thermique dû à l’eau froide, mais c’est une condition distincte qui nécessite une réponse spéciale et une attention médicale immédiate

Que faire et comment soigner un choc thermique en eau froide ?

Si vous tombez dans l’eau, tous les efforts doivent être concentrés sur la sortie de l’eau par les moyens les plus rapides possibles, généralement à l’aide d’un dispositif de remontée à bord.

Appelez pour de l’aide avec une radio marine VHF.

Il est très important lors de la navigation en eau froide que tout le monde porte leur gilet de sauvetage car cela peut sauver leur vie. Si possible, portez une combinaison d’immersion ou une combinaison anti-exposition. Ce sont généralement des combinaisons d’une seule pièce qui agissent à la fois comme une veste pour vous garder au chaud et comme un dispositif de flottaison individuel.

Comment prévenir le choc thermique

Pour prévenir le choc thermique, l’objectif principal est d’éviter les changements de température corporelle trop brusques. Voici les principales mesures à prendre :

Acclimatation progressive : C’est la règle d’or. Si vous devez entrer dans un environnement de température très différente (comme de l’air chaud à de l’eau froide), faites-le progressivement. Par exemple, mouillez votre nuque, vos poignets, et votre poitrine avant de vous immerger complètement dans l’eau froide.
Vêtements appropriés :
- En eau froide : Portez des vêtements de protection thermique adaptés, comme une combinaison isothermique (wet-suit ou dry-suit) si vous pratiquez des activités nautiques ou si vous risquez de tomber à l’eau. Ces combinaisons aident à maintenir la température corporelle.
- En conditions variables : Optez pour des couches de vêtements que vous pouvez ajouter ou retirer facilement afin de réguler votre température corporelle au fur et à mesure que les conditions changent.
Éviter l’alcool et les drogues : L’alcool, en particulier, peut donner une fausse sensation de chaleur et altérer le jugement, ce qui augmente le risque de choc thermique car il dilate les vaisseaux sanguins et accélère la perte de chaleur. N’oubliez pas qu’il est illégal de conduire un bateau sous l’influence de l’alcool.
Connaissance de l’environnement : Renseignez-vous sur la température de l’eau et les prévisions météorologiques avant de vous engager dans des activités nautiques ou extérieures.
Sécurité en groupe : Ne partez jamais seul si vous prévoyez une activité à risque de chute en eau froide. En cas d’incident, une personne présente peut alerter les secours ou aider.
Équipement de sécurité : Sur un bateau, assurez-vous d’avoir l’équipement de sécurité nécessaire, y compris des gilets de sauvetage qui peuvent aider à l’isolation si vous tombez à l’eau.

En suivant ces conseils, vous réduisez considérablement le risque de subir un choc thermique et ses conséquences potentiellement graves.

Quelle est la bonne température d’une eau pour s’y baigner ?

Pour une baignade confortable et sécuritaire en général, visez des températures autour de 24°C à 29°C. Si l’eau est plus froide, soyez prudent, adaptez-vous progressivement et ne restez pas trop longtemps.

À une température de moins de 15°C (59°F), le risque de choc thermique est significatif, et l’hypothermie peut s’installer très rapidement. La baignade n’est recommandée qu’avec un équipement de protection thermique (combinaison) et pour des durées très courtes.

Apprenez à naviguer en toute sécurité en eaux froides avec Navigation Nautique Canada

Le choc thermique dû à l’eau froide est une condition grave et potentiellement mortelle qui peut survenir lorsqu’une personne est subitement immergée dans de l’eau froide. Comprendre les causes, la réaction du corps, les symptômes et les phases du choc thermique dû à l’eau froide est essentiel pour toute personne pratiquant des activités aquatiques.

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